第二套人民币是在第一套人民币统一全国货币的基础上于1955年3月1日开始发行的。当时已消除战争给国民经济带来的影响，工农业生产迅速恢复和发展，商品经济日益活跃，市场物价稳定。国家财政在收支平衡的基础上，连续几年收大于支，国家商品库存、黄金储备也连年增加，货币制度也相应巩固和健全，一个独立、统一的货币制度已建立起来。但是，由于解放前连续多年的通货膨胀遗留的影响没有完全消除，第一套人民币的面额较大（最大为50000元），而且单位价值较低，在流通中计算时，以万元为单位，不利于商品流通和经济发展，给人民生活带来很大不方便。另外，由于受当时物质条件和技术条件的限制，第一套人民币的纸张质量较差，券别种类繁多（62种），文字说明单一，票面破损比较严重。
为了改变第一套人民币面额过大等不足和提高印制质量，进一步健全我国货币制度，1955年2月21日国务院发布关于发行第二套人民币和收回第一套人民币的命令。命令指出：为适应国家计划经济建设的需要和广大人民的愿望，在财政收支平衡和金融物价稳定的基础上，进一步健全和巩固我国的货币制度，以便利交易和核算，决定由中国人民银行自1955年3月1日起发行新币（第二套人民币），收回旧币（第一套人民币），公布发行的第二套人民币共11种面值，15个正规品种，每种券别版面均印有汉、藏、蒙、维吾尔四种文字。
第二套人民币和第一套人民币折合比率为：第二套人民币1元等于第一套人民币1万元。第二套人民币发行后，一切货币收付、交易计价、契约、合同、单据、凭证、帐簿记载及国际间的清算等，均以第二套人民币为计算单位。所有在第二套人民币发行前的一切债权债务，包括国家公债也按法定比率折合第二套人民币计算和清偿。所有第一套人民币均由中国人民银行按法定比率收回。
1955年3月1日公布发行第二套人民币共11种，当天发行1分、2分、5分、1角、2角、5角、1元、2元、3元和5元10种，1957年12月1日又发行10元券1种。同时，为便于流通，国务院发布发行金属分币的命令，自1957年12月1日起发行1分、2分、5分三种金属分币（简称硬分币），与纸分币等值，混合流通。后来，对1元券和5元券的图案、花纹又分别进行了调整和更换颜色，于1961年3月25日和1962年4月20日分别发行了黑色1元券和棕色5元券，使第二套人民币的版别由开始公布的11种增加到16种。1964年4月14日中国人民银行发布了《关于收回三种人民币票券的通告》，决定从1964年4月15日开始限期收回苏联代印的1953年版的3元、5元和10元券，1964年5月15日停止收兑和流通使用。
第二套人民币在设计、印制发行工作中，得到了周恩来、陈云等中央领导同志的极大关怀和高度重视。他们亲自审查了整个设计方案。在设计时，采纳了周总理提出的许多具体的、宝贵的修改意见，使第二套人民币设计主题思想明确，印制工艺技术先进，主辅币结构合理，图案颜色新颖。第二套人民币主景图案内容体现了新中国社会主义建设的新风貌，表现了中国共产党革命的战斗历程和各族人民大团结的主题思想。钞票式样打破了原有的固定的四边框形式，采用了左右花纹对称的新规格；票面尺幅按面额大小分档次递增；整个图案、花边、花纹线条鲜明，精密、美观、活泼，具有民族风格。第二套人民币在印制工艺上除了分币外，其它券别全部采用胶凹套印，其中角币为正面单凹印刷；1元、2元、3元和5元券采用正背面双凹印刷；10元券还采用了当时先进的接纹印刷技术。第二套人民币的凹印版是以我国传统的手工雕刻方法制作的，具有独特的民族风格，其优点是版纹深、墨层厚，有较好的反假防伪功能。因此，第二套人民币发行后立即得到了人民群众的欢迎，称赞这套人民币好看、好认、好算、好使。实践证明，第二套人民币成为我国第一套完整精致的货币，对健全我国货币制度，促进社会主义经济建设发挥了重要作用。
第二套人民币一览表
券别
图案
主色
发行时间
正面
背面
1分
汽车
国徽等
茶、米黄
1955.3.1
2分
飞机
国徽等
蓝、浅蓝
1955.3.1
5分
轮船
国徽等
墨绿、浅翠绿
1955.3.1
1角
拖拉机
国徽等
棕、黄、浅草绿
1955.3.1
2角
火车
国徽等
黑、绿、浅紫粉
1955.3.1
5角
水电站
国徽等
紫、浅紫、浅蓝
1955.3.1
1元
天安门
国徽等
红、黄、粉紫红
1955.3.1
1元
天安门
国徽等
蓝黑、桔红
1961.3.25
2元
宝塔山
国徽等
深蓝、土黄、灰蓝
1955.3.1
3元
井冈山
国徽等
深绿
1955.3.1
5元
各民族大团结
国徽等
酱紫、橙黄
1955.3.1
5元
各民族大团结
国徽等
深棕、米黄
1962.4.20
10元
工农像
国徽、多色牡丹等
黑
1957.12.1
注：表中列出是13种，加水坝无水印、5元海鸥各一张，计15张
第二套人民币硬币一览表
券别
图 案
材质
直径
发行时间
正 面
背 面
1分硬币
国徽、国名
麦穗、面额、年号
铝镁合金
18毫米
1957.12.1
2分硬币
国徽、国名
麦穗、面额、年号
铝镁合金
21毫米
1957.12.1
5分硬币
国徽、国名
麦穗、面额、年号
铝镁合金
24毫米
1957.12.1
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