第三套人民币是目前流通使用时间最长的一套人民币。自1962年枣红一角发行以来，至2000全面回收停用，足足38年，其中经历了我国最困难的三年时期，文革时期，改革开放时期。它是券别最少的一套，只有7种券别，却是版别偏多的一套，差不多有30种。可说是人民币发行史上的怪胎。
第三套人民币较第二套人民币又有新的特点：
一是主题思想鲜明，内容相互呼应，极富民族特色。两种原版的1角券正面均为“教育与生产劳动相结合”图，只是一个是侧视图，一个是正视图，象征文化教育新改革；2角券正面为武汉长江大桥图，象征社会主义建设新成就；5角券正面为纺织车间图，象征发展轻工业。三种面额角券背面分别采用菊花、牡丹花、梅花、棉花等组成的图案，象征社会主义文化、科学、艺术百花齐放，欣欣向荣。1元券正面为女拖拉机手图，象征农业为基础，背面的羊群象征发展畜牧业；2元券正面为车床工人图，象征工业为主导35元券正面为炼钢工人图，象征工业以钢为纲；2、5元券背面的石油矿井和露天煤矿象征发展能源工业；10元券正面为“人民代表步出大会堂”图，象征人民参政议政，当家做主人，背面以红色牡丹花和彩带衬托天安门，象征伟大祖国的富强和团结。
二是进一步打破了边框式设计思想。我国旧式钞票的设计思想是封闭式的，图案全部被围在一个矩形花框内。在设计第二套人民币时，已经做了一些打破这种模式的尝试，改为上下边框，实践证明这种尝试是成功的。第三套人民币的设计做了更大胆的突破：主币取消了上边框，下边框也有较大变形，成为富有民族风格的图案3辅币除最初设计的枣红色1角券仍保留了变形的底边框外，全部取消了边框，成为开放式构图。这样，在较小的票面上显得画面开阔、深远。
三是色彩丰富。第二套人民币由于印刷技术所限，基本上是单色的，这样的票面既不够美观，也不利于防伪。第三套人民币的票面除了有一个基本色调外，还采用了多色印刷技术，这就使得画面色调活泼、丰富，又提高了防伪性能。
四是增设了壮文，调整了四种少数民族文字的排序和印制位置。第三套人民币在第二套人民币蒙、维、藏文的基础上，接受民族事务委员会的建议增设了壮文，并重新按蒙、藏、维、壮顺序排列。四种少数民族文字印制位置也根据票面图案布局进行了重新调整。
五是缩小了票幅。1961年10月16日，中国人民银行总行上报“缩小新版人民币票幅”的报告，主要原因是我国连续两年农业遭受自然灾害，为最大限度地节约原棉等纤维原料和胡麻油消耗，10月29日获国务院批准。因此，第三套人民币各种面额票券均比第二套人民币同面额票券的票幅有一定比例的缩小，既便利了流通使用，又节约了印制费用。
六是画面设计和先进技术相结合。50年代，国际印钞业已较多地使用了一些机雕、接线等新技术，在第三套人民币的设计中，由于美术专家和专业设计人员集体创作，充分发挥了各自的长处，除主景工艺完全采用手雕外，面值文字的衬底花纹或花符图案多采用机雕技术。例如10元券面值衬底，则是利用机雕网状线与手工装饰相结合，形成向日葵花盘的效果。在其他票券面值衬底图案设计中，还使用了接线技术，大大提高了钞票的防假性能。
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